Kingston Falls es una pequeña ciudad económicamente deprimida en el noreste de los EE. UU. que se vio muy afectada por la pérdida de empleos en los años 70 y 80. Muchas de las personas estaban sin trabajo. Una de esas personas fue Rand Peltzer, un hombre de mediana edad que vemos en Chinatown, en Nueva York, buscando un regalo de Navidad para su hijo Billy cuando comienza la película. Rand se había convertido en un inventor de dudosas habilidades. Hizo un poco de dinero vendiendo sus inventos generalmente poco confiables, pero fue Billy, que tenía un trabajo como cajero de banco, quien mantuvo a la familia apenas a flote. Rand esperaba vender uno de sus inventos al propietario de una tienda de chatarra en Chinatown, Mr. Wing, pero se interesó en una pequeña criatura peluda que encontró en la parte de atrás. El anciano propietario se negó a vender la criatura, citando la gran responsabilidad que requería con la criatura, pero su nieto adolescente, sabiendo que su familia también estaba desesperada por dinero, vendió la criatura a Rand sin el conocimiento o consentimiento de su abuelo. El niño le dijo a Rand tres reglas importantes para el cuidado de la criatura, pero no explicó por qué eran importantes.
Luego conocemos a Billy, que no puede encender su auto una fría mañana de diciembre. Se da por vencido después de un tiempo y habla con su amigo Pete, y luego con otro amigo de la familia, el Sr. Futterman, quien también había perdido su trabajo hace un tiempo. El Sr. Futterman sabe que los productos estadounidenses, que produjo unos años antes, se construyen como un tanque y son los mejores del mundo, y desconfía mucho de las importaciones más baratas y de menor calidad (incluido el automóvil de Billy) que le costaron su trabajo. . Billy va a su trabajo en el banco a pie, su perro Barney a cuestas, y apenas llega a tiempo.
Mientras está en el trabajo, recibe la visita de la Sra. Deagle, una anciana amargada y mezquina que posee muchas propiedades en la ciudad, y su dominio absoluto exacerba muchas de las dificultades financieras de la gente. La Sra. Deagle le dice a Billy que su perro destruyó uno de los adornos de su jardín, pero que preferiría sacrificar al perro antes que pagar por los daños. El perro, sintiendo que algo está pasando, salta de debajo del escritorio de Billy y asusta a la Sra. Deagle. El gerente del banco, el Sr. Corbin, le grita a Billy por traer a su perro al trabajo, pero lo deja conservar su trabajo.
Después del trabajo, Billy pasa por el bar, donde ve a una de sus compañeras de trabajo, Kate, en quien está interesado románticamente, tiene un trabajo secundario de medio tiempo en el bar. Regresa a casa y habla con su madre, justo antes de que su padre Rand llegue a casa de su viaje a Chinatown. Rand tiene la criatura, un "mogwai", al que ha llamado Gizmo, y dado que una criatura viva no puede esperar hasta Navidad, Rand le da el regalo unos días antes. Después de que el flash de una cámara asusta a la criatura, Rand recuerda decirle a su hijo las tres reglas: a la criatura no le gustaba la luz brillante y la luz del sol la mataría. Nunca deben dar agua a la criatura, ni para beber ni para bañarse. Y nunca deben alimentarlo después de la medianoche.
Al día siguiente, Billy vuelve a ver a su amigo Pete y juegan con Gizmo, pero Pete accidentalmente tira un vaso de agua y moja a Gizmo. Gizmo sufre convulsiones y cinco pequeñas bolas de pelo salen de su espalda. Las bolas de pelo crecen y, unos minutos después, se convierten en criaturas como Gizmo: se ha reproducido. Va a contárselo a su padre, y su padre inmediatamente comienza a pensar en cómo podría ganar dinero vendiéndolos. Pete quiere llevarse una criatura a casa, pero Billy pensó que era mejor llevar una a la escuela local y hacer que el profesor de ciencias la examinara primero. Una vez allí, pone una sola gota de agua sobre la criatura y emerge una nueva criatura. El maestro, fascinado, lo guarda para examinarlo y Billy se va.
Billy descubre que las personalidades de las nuevas criaturas son marcadamente diferentes a las de Gizmo. Gizmo es amigable y juguetón, pero las nuevas criaturas son malas, desagradables y destructivas.
